Фетхуллах Гюлен родился 27 апреля 1941 года в деревне Коруджук недалеко от города Эрзурум в Турции в семье имама. Получил классическое исламское образование в одном из медресе в Эрзуруме и стал хафизом — профессиональным чтецом Корана. Затем стал учителем Корана, позднее совершив хадж — паломничество в Мекку, уже в качестве должностного лица.
В 1970-х Гюлен создал собственное движение "Хизмет", переводящееся с турецкого как "служение". Уже к 1980 году он стал одним из самых влиятельных мусульманских проповедников в Турции. Напомним, что одним из принципов, заложенных Кемалем Ататюрком, основателем Турецкой Республики, был светский характер государства — и деятельность Гюлена не могла не привлечь к себе внимания. В СМИ появились сообщения, что в публичных проповедях он призывал к введению в стране принципов шариата, и в 1981 году Гюлен подал в отставку с должности проповедника. В 1999 году выехал в США, как утверждается — на лечение, и с тех пор не возвращался в Турцию (свою смерть он встретил в штате Пенсильвания). Сложно сказать, был ли его отъезд мотивирован политически, но уже в 2000 году в Турции над ним начался заочный судебный процесс: бывшему проповеднику грозило до десяти лет тюремного заключения, его обвиняли в стремлении заменить светский строй на шариат.
В 2008 году все обвинения с Гюлена были сняты, но к этому моменту Турция уже пережила ряд политических изменений, во многом связанных с именем Реджепа Эрдогана. Человек, ставший символом современной Турции, как и Гюлен, выступал за увеличение роли религии в жизни страны, но если Гюлен действовал через систему образования и СМИ, то Эрдоган решил менять Турцию политическими средствами. Став премьер-министром в 2003 году, он не препятствовал деятельности гюленовского движения "Хизмет", видя в нем как союзника по продвижению "мягкой силы" Турции за рубежом, так и инструмент для ослабления светской элиты страны (прежде всего — военных, которые к тому времени устроили не один государственный переворот).
Примечательно, что в те годы Эрдоган называл Гюлена "учителем" ("ходжей"). И сторонники Гюлена не оставались в долгу, поддерживая партию того на выборах. Ряд СМИ, подконтрольных Гюлену, поддерживали престиж Эрдогана и обличали его противников.Однако, подавив светских оппонентов, Эрдоган и Гюлен начали соперничать между собой. Сеть Гюлена, казавшаяся Эрдогану удобным инструментом для продвижения выбранной идеологии, уже с 2010 года стала ощущаться им как угроза, став по сути непровозглашенной политической силой.
В 2016 году Эрдоган прямо обвинил бывшего "учителя" и его сторонников в попытке государственного переворота. Движение "Хизмет" было признано террористическим, и с тех пор в Турции его именуют не иначе, как "Террористическая организация фетхуллаховцев". Так бывший "ходжа" одного из самых могущественных политиков в истории Турецкой Республики превратился в его "личного врага".